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周恩来的外交风度和手腕是为人称道的，虽然由于在战争年代一次意外从马上摔下，右手不能伸直，但是这无损他的儒雅形象。
他从1949年中华人民共和国建政之时开始，到1976年逝世，不仅一直是中国的大管家（国务院总理），也一直主持外交工作，为当时四面受敌的中国赢取了国际生存空间。在招待外宾一事上，周恩来很有一套，就算双方正在唇枪舌战之时，也不忘礼数，让人家吃饱喝足。
曾在中国外交部礼宾司任职多年的外交官吴德广说，周恩来曾经提到礼宾司要记住四个字：“礼宾革命”。不久礼宾司就把“礼宾革命”这四个红字贴在了办公室的墙壁上。诸如规定国宴为四菜一汤的标准，取消国宴上外交团团长祝酒和使节敬酒，简化到任的外国驻华使节递交国书仪式，降低涉外赠礼标准等等改革，就是那时完成的。周恩来还经常打电话到礼宾司，审核礼宾安排，决定宴请外宾桌次和席位，确定菜单等等。
中华人民共和国取代了台湾在联合国的席位之后，不少第三世界国家的领导人访华时提出要中国提供接送专机。按照国际惯例，接待国不为外宾提供境外的交通工具。对此，礼宾司的工作人员议论好久，提不出什么好方案。周恩来一听就有一点生气，批评礼宾司还是没想通“礼宾革命”，第三世界国家在中华人民共和国取得联合国席位上帮了大忙，这笔政治人情应该还。
上世纪六十年代，中国和苏联在意识形态上发生分歧，双方展开了大规模论战。论战非常激烈，以致在双方各自举行的国宴上发表的正式讲话中常有批评对方的言论。当中国抨击苏联之时，苏联和一些东欧国家使节有时会离席以示抗议。当时，中国的习惯做法是把讲话安排在上热菜以前。这样就有问题，因为中国外交官发言时，菜还没上，而苏联等国的外交官已经被“气饱”走了。周恩来注意到这种情况，就指示礼宾司，以后讲话放在上第三道热菜之后，“让他们吃饱了再走”。这也是周恩来在礼宾工作中细致入微的体现。
有一次，一位身份相当高的官员在送别外宾时，不等飞机滑动就匆匆离开，周恩来得知后当即当众给予训斥。还有一次，总理在机场为非洲某国家元首送行，外宾登机后，突然狂风大作，雷雨交加，专机一时无法起飞，只好滞留在停机坪上。周恩来不顾身边工作人员的劝告，坚持在风雨中频频向外宾挥手致意。透过飞机的舷窗，可以看到对方一再示意请周恩来回去，但他一直等到专机滑向跑道。
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