E-4系列指挥机的历史可追溯至20世纪70年代,当时正值冷战高峰。美军设想美本土若遭到苏联全面核打击时,如果像夏延山地下核指挥部这类固定设施被摧毁,还能有一种能够避开地面核爆区、迅速转移到安全地带的空中指挥所,E-4系列应运而生。为了能抵御核爆后产生的EMP(电磁脉冲)攻击,E-4的飞控、航电系统均采用了传统模拟式飞行仪表。图为1979年5月,E-4B正在进行地面抗EMP攻击测试。