西沙永乐群岛鸭公岛上的渔村，沙洲中间有一泻湖，不能饮用。查春明摄

西沙群岛，位于南中国海的西北部，海南岛东南方180多海里处，从东北向西南伸展，主体部分处于北纬15°40′至17°10′，东经110°至113°之间。由45座岛、洲、礁和沙滩组成，东面为宣德群岛，西面为永乐群岛，像朵朵睡莲和串串珍珠，撒落在碧波万顷的中国南海上。西沙群岛与东沙、中沙、南沙群岛一起构成中国最南端的疆土。

永兴岛，是南海诸岛中面积最大的岛屿，面积2.3平方公里，也是三沙市政府所在地，军事、经济及文化中心。

三沙市于2012年6月21日设立，是中国地理纬度位置最南端的城市，为海南省第三个地级市，下辖西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域。三沙市涉及岛屿面积13平方公里，海域面积260多万平方公里，是中国陆地面积最小、总面积最大、人口最少的城市。2012年7月24日，三沙市人民政府正式挂牌成立。

西沙群岛海域宽阔，岛礁星罗棋布，海产十分丰富，也是我国主要热带渔场，有珊瑚鱼类和大洋性鱼类400余种，每年吸引大批各地渔民来西沙捕捞作业。

三沙市设立后，常住的渔民越来越多。目前，三沙市有700多渔民，有8个渔村，分布在永兴岛、赵述岛、鸭公岛、羚羊礁、晋卿岛、银屿、北岛、甘泉岛等8个岛礁，他们以捕鱼为生，用代代相传的潜水捕捞技术经营着祖辈们耕耘的传统渔场。

西沙渔民大都来自海南省琼海、万宁、文昌等市县，有的是常住，有的是季节性居住，他们将西沙当作自己的第二故乡，在这片祖先留下的海岛、礁盘和沙洲上，就地取材，用珊瑚礁石和木板搭建起房屋，修建了祖庙，安家扎寨。西沙群岛高温、高湿、高盐，淡水奇缺，生活条件艰苦，他们吃苦耐劳，头顶着炎炎烈日，不畏风大浪高，驾驶着木船在南中国海上捕捞作业，世代相传，生生不息。

早在2000多年前的汉代，中国人就开始发现南海，对南海诸岛礁有了命名，逐步完善了对南海相关海域的管辖。

据古藉记载，远在秦汉时代，中国已经有了大规模的远洋航海通商和渔业生产活动，南海已成为当时重要的海上航路。从此，中国人民频繁航行于南海之上，穿越南海诸岛，最早发现了这些岛屿礁滩，并予以命名。

史料证明，在明代，海南渔民已驾驶帆船往返于西沙、南沙、中沙群岛捕鱼和居住。根据《琼海县志》记载：“西沙、南沙、中沙群岛是本县远海捕捞的传统渔场。明代永乐年间，欧村港、冯家埠、潭门埠、草塘埠一带的渔民，已往返于西沙、南沙、中沙群岛捕鱼和居住。每年农历十月，驾驶帆船乘东北风南下西沙、南沙、中沙渔场，从事海参、贝类等海珍品作业，然后将鱼鲜品运往南洋群岛销售，换取食物和生活用品，至翌年农历四月乘西南风返航。”

（注：文中渔村和渔民的相关数据由三沙市委宣传部提供。）