张万年在前沿指挥所观察阵地。

挺进东北，鏖战塔山日本投降后，中共中央为实施“向北发展，向南防御”的战略方针，抽调大批山东主力部队挺进东北。

1945年10月6日，北海独立团奉命北上。部队在蓬莱栾家口集结，乘帆船航行四天四夜，横渡渤海。在辽宁庄河登陆后，部队改编为东北人民自治军第十二旅三十五团三营。

1946年4月，参加本溪保卫战。本溪是南满的工业中心之一，连接南满路和安（东）沈（阳）的交通要点，是沈阳的门户，安东（今丹东）的重要屏障。国民党军大举进攻我南满根据地，东北民主联军辽东军区第三、第四纵队奉命在本溪组织防御作战。张万年所在的三十六团奉命坚守摩天岭一线阵地。当时，他担任团参谋长全兆瑞的警卫员。一天，他随参谋长检查前沿阵地时，突然遭遇一个排的国民党侦察兵。张万年临危不惧，掩护参谋长先撤。他打光了弹药后，跑出两里多路，追上了参谋长。参谋长因有肺病，已累得吐血，再也跑不动了。敌人仍紧追不舍。危急关头，张万年舍生忘死，背起参谋长就跑。刚拐过一道山沟，恰好遇到我军一个掉队的炮班，张万年当机立断，指挥炮班对敌实施简便射击。敌以为遇上了“共军”主力，没敢再追，他们终于脱险。张万年先后两次冒死从战场上救下参谋长全兆瑞，在部队传为佳话。

同年10月至11月，张万年参加新开岭战役。在这次战役中，四纵一举歼灭号称“千里驹”的国民党军精锐第五十二军第二十五师8900余人，开创东北我军在敌强我弱的形势下，以8个团的兵力全歼敌一个整师的先例，顿挫了敌人的进攻锐气，迟滞了敌人对临江地区的进攻。党中央、毛主席专门发电嘉奖。张万年亲身经历这一战役，对他积累作战经验和坚定敢打必胜的信念，对他今后不断加深对毛主席关于集中优势兵力打歼灭战思想的理解与运用，产生了重要的影响。

1946年12月至翌年4月，在四保临江作战中，第四纵队担负外线出击作战，和兄弟部队一起保卫了南满解放区。张万年随部队参加了四保临江历时三个多月的作战，度过了东北解放战争形势最为严峻的阶段。他在回忆这段历史时一再感慨地说：“过海以后一直在打仗，敌我双方对抗和争夺非常激烈，这是挺进东北以后战斗最频繁、最紧张、最艰难的一段时间。”

1947年，参加东北民主联军发起的夏季攻势、秋季攻势和冬季攻势。10月，张万年担任东北民主联军第四纵队十二师三十六团二营五连三排排长。在攻打营盘的战斗中，他率领三排担任突击排，炸毁敌人的铁丝网，为主攻部队开辟通路，同时利用爆破烟雾破除敌核心地堡，一直打到敌团指挥所。战斗中，他的腹部被弹片击中，右脚被燃烧弹烧伤，仍全然不顾，一直冲在最前面。在冬季攻势中，张万年一次率部执行爆破铁路、破坏敌交通线的任务，在零下40多度的冰天雪地里冻伤了双脚。他拒绝营长让他留住老百姓家中养伤的安排，拄着双拐，踮着脚尖，在战友们的帮助下，顽强地跟随部队转战辽中、辽西，表现了坚定的信念和惊人的毅力。

1947年11月，张万年任三十六团五连副指导员。1948年1月至2月，先后参加攻打辽阳、鞍山战斗。攻克鞍山，首先必须拿下外围铁架山和神社山两个制高点。三十六团奉命攻打铁架山，张万年所在二营五连担任主攻连。铁架山山势陡峭，易守难攻，守敌在山上构筑了各种防御工事，并利用严寒从山顶往下泼水，冻成厚厚的冰层，给我军的行动造成了极大的困难。战斗打响后，三十六团指战员浴血奋战，不惜代价，终于攻下铁架山，为解放鞍山铺平了道路。这次战斗十分激烈，三十六团政委潘德表和五连连长、指导员相继牺牲，全连打得只剩下一个炊事班。战斗中，张万年腿部中弹负伤，紧随其后的通信员也牺牲了，但他始终身先士卒，不怕牺牲，冲锋在前。

1948年10月，张万年参加了著名的塔山阻击战。其时，人民解放战争进入第三个年头，敌我力量对比发生了显著变化，党中央、毛主席抓住这一有利时机，果断决定转入战略决战，发起辽沈战役。10月初，锦州之敌被东北野战军主力团团围住，蒋介石急调11个师组成“东进兵团”，增援锦州。能不能守住塔山，粉碎蒋介石增援锦州的企图，直接关系到锦州战役乃至整个辽沈战役全局的胜利，塔山成为东北战场上敌我双方争夺的焦点。第四纵队奉命在塔山地区实施防御，阻敌增援。第三十六团扼守塔山地区白台山阵地。

10月7日清晨，三十六团进入白台山阵地。张万年时任司令部通信股长，负责组织全团指挥通信保障。他在紧张的战前准备中，一方面，传达纵队提出的“人在阵地在”、“誓与阵地共存亡”的战斗决心，动员部队不怕牺牲，机智勇敢，确保指挥通信不间断；一方面，在团首长的指导下，根据战场实际，预先在团指挥所与主要阵地7号高地之间架设了16条电话线。为有效提高野战抗摧毁能力，他创造性地把16条电话线分成三种类型：一种是架空明线，一种是利用隐蔽地形敷设地面，一种是深埋地下。在随后紧张激烈的战役过程中，他综合运用有线、无线、骑兵、徒步和信号通信等手段，有力地保障了团首长的不间断指挥。战斗中，他率领部属来回穿梭于炮火连天、反复争夺的阵地之间，随时接通被敌人炮火一再炸断的电话线，确保了指挥通畅，对夺取战斗胜利起到了重要作用。经过6天6夜的浴血奋战，三十六团和兄弟部队一起，打退了国民党军11个师的轮番进攻，歼敌6000多人，挡住了敌增援锦州的“东进兵团”，为辽沈战役的胜利作出了重大贡献。战后，三十六团被授予“白台山英雄团”荣誉称号。张万年领导下的有线电话排战士王振英以“八断八接”的奇迹，荣获毛泽东奖章，成为中国人民解放军历史上的第一个“通信英雄”。张万年本人也荣立大功，并亲自总结和介绍了“通信英雄”王振英的英勇事迹。塔山阻击战中探索创造的大规模野战防御指挥通信的保障方法，成为我军通信兵战史上的一个出色范例。

塔山阻击战，威震中外，堪称世界战争史上的奇迹。作为亲历者，张万年对这次战役始终刻骨铭心，难以忘怀。1996年夏，他重返塔山，在纪念碑前默默肃立许久。想起当年牺牲的战友，看看纪念碑前安放的老前辈们的骨灰，他感慨万千，饱含深情，挥毫写下了八个大字：“塔山精神，永放光芒”。