1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开。大会在选举中央领导成员时，推陈独秀担任中央局书记。而陈独秀当时正在广东省任教育委员会委员长，并没有出席党的一大，也不是一大的代表，为什么大会选举他担任中央局书记呢？通过对陈独秀在当时活动的历史作用的分析，我们可以得出以下理由：
第一，陈独秀是新文化运动中文化思想界的领袖。1915年开始的新文化运动对封建主义思想体系进行了彻底的批判，是一场倡导新思想的启蒙运动，并为马克思主义在中国的传播开辟了道路，而倡导并领导这次运动的主要人物就是陈独秀。
陈独秀在1915年从日本回到中国上海，创办了《新青年》杂志，高举民主和科学的大旗，向封建主义的思想堡垒进攻。1916年底，陈独秀任北大文科学长，并邀请李大钊参加《新青年》编辑部工作。从此，他们以北大为基地，以《新青年》为核心，开展起新文化运动。
陈独秀在《新青年》上写了很多文章，唤醒人们认清封建伦理道德是“奴隶道德”，号召人们摆脱“奴隶之羁绊”；写了许多文章宣传科学，号召人们以科学的态度对待传统观念，排除虚妄迷信和盲从，他说“无常识之思维，无理由之信仰，欲根治之，厥为科学”；陈独秀针对袁世凯称帝和康有为反对共和全都是打着尊孔的旗号进行这一事实，指出封建专制和民主共和水火不相容，封建礼教和民主政治水火不相容，“存其一必废其一”，倡导民主是时代的需要，是不可阻挡的。
第二，陈独秀是“五四运动的总司令”。1918年，陈独秀和李大钊主持出版了《每周评论》，和《新青年》互为补充，共同担负宣传新学说和新思想的责任。陈独秀当时发表文章《除三害》指出，军阀、官僚、政客是危害中国人民的三害，他号召国民起来为消除这三害而斗争。
在五四运动前，陈独秀连续发表揭露和批判反动军阀和卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆的短评。“五四”当天，他发表文章明确指出，巴黎和会是分赃会议，“我看这两个分赃会议，与世界永久和平，人类真正幸福，隔得不止十万八千里，非全世界人民都站起来直接解决不可。”“五四”后，陈独秀发表文章鼓励支持学生的爱国运动，批判北洋军阀政府对学生的镇压，并亲自上街散发传单，号召北京市民支持学生运动。
毛泽东在青年时代就十分敬佩陈独秀。他在1943年《如何研究党史》的谈话中，称赞陈独秀是“五四运动的总司令”，高度的评价了陈独秀在五四时期的历史作用。
第三，陈独秀是组建中国共产党的创始人之一。1917年俄国爆发了十月革命，给中国人民送来了马克思主义。在宣传十月革命、宣传马克思主义和组建中国共产党的过程中，陈独秀作出了很大贡献。
1920年初，陈独秀由北京到上海后，就积极投身到工人群众中去，做调查研究，给工人宣传十月革命，宣传马克思主义。1920年春，共产国际代表维经斯基来华，经李大钊介绍，于5月间在上海会见了陈独秀。并帮助陈独秀在上海创建了第一个共产主义小组，由陈担任上海共产主义小组的书记。1921年6月，由上海共产主义小组作为发起组通知全国各地共产主义小组到上海召开第一次全国代表大会，正式组建中国共产党。尽管陈独秀当时在广东，但他通过与上海发起组的书信交换，是直接参与了这次大会的筹备工作的。
鉴于陈独秀在新文化运动和五四运动中作出的贡献，以及在宣传马克思主义、组建中国共产党的活动中实际上所处的领导地位，并作为中国共产党的创始人之一，在他未出席大会的情况下，大会仍选举他担任中央局书记，这绝不是偶然的，是历史发展的必然结果。