中共中央决定把“工农革命军”改称为“红军”主要是根据共产国际的指示。1928年2月25日《共产国际执行委员会第九次扩大会议关于中国问题的决议案》中指示中国党，在“苏维埃化的农民区域中”要“组织红军部队——以备这些部队渐渐联合而成全国的中国红军”。4月间中共中央政治局接到《决议案》，经过讨论后，于1928年4月30日向全党发出《关于共产国际决议案的通告》，《通告》要求全党贯彻执行共产国际的《决议案》，指示各苏维埃区域在深入土地革命中，努力建立红军。同日，在《中央关于江西工作大纲》中，要求江西进行工农的武装训练，建立正式的红军。但是，在上述两个文件中，对建立“红军”并无具体的说明。到5月25日，中共中央发出第五十一号通告《军事工作大纲》，“对建立红军问题”才作了进一步的具体指示，指出“为保障暴动的胜利和扩大暴动，建立红军已为目前的要务”，“红军之编制”，“暂决定试用三五制，即以十二人为一班，三班为一排，五排为一连，五连为一团，五团为一师，每师共四千五百人”，同时规定“在割据区域所建立的军队，可正式定名为红军，取消以前工农革命军的名义”。
6月4日，中央写信给井冈山四军前委，指示四军“正式改称红军”。这封指示信是经江西省委在11月2日才转到井冈山的，所以四军由“工农革命军第四军”正式改成“红军第四军”应该是在11月，即四军成立半年以后。至于从6月开始井冈山已有“红四军”的称号，这是对“工农革命军第四军”的“统称”或“简称”，而不是正式称号。
根据中央五十一号通告的指示，各地工农革命军，陆续改称为“红军”，到1930年初各地根据地红军有了很大发展，各地红军的番号重复现象较多。为了便于统一指挥与领导，4月3日，中共中央发出《中央通告第一〇三号》，4月15日，中共中央又发布《军事工作大纲》，规定各地红军统一由中央军委指挥，并统一制定全国各地红军的序列番号。这时，红军已有14个军。5月中共中央在上海召开红军代表会议，又决定在军以上成立军团的序列，至下半年全国正式红军发展到16个军。