围绕“欧洲是否正在走向衰弱”这一命题的讨论，进行已有时日，随着欧俄关系的紧张和暴恐袭击、难民危机的升级而进一步走向前台。
2008年的金融危机，看似要导致“美国的衰落”，然而现实却是，欧洲先倒下了，而且短期内看不到显著复苏的可能性。今天的欧洲，内部经济乏力，融合进程受阻，恐怖主义威胁突出，“伊斯兰恐惧症”加剧，民粹主义盛行……
一切看上去都不太美妙，内部事务的不顺也使其处理对外关系、参与全球事务显得更加力不从心。长期以来，我们习惯于把欧洲当作世界多极化进程中不可忽视的“一极”来看待，现在这个观点是否还立得住？
未来欧洲到底将是一支什么样的力量？以目前的经济、科技、军事等方面实力来评估，欧盟当然还算是国际政治的主角，其主要成员德国、法国、英国、意大利的经济仍在世界十强之列
欧盟经济总量（2015年为16.2万亿美元）也只比美国（17.9万亿美元）少那么一点点。然而，欧洲显然已经陷入一种自顾不暇的境地，其相对衰弱的趋势是越来越明显了，从几个方面来看皆是如此。
首先，欧洲历史上的强大事实上被夸大了。世界史和国际关系史的主流叙述将公元1500年以来的欧洲当作世界的引领者，把“西方崛起”看作是欧洲持续不断进步、其他地区停滞不前的一个过程。
然而，正如英国剑桥大学教授艾伦·麦克法兰在《现代世界的诞生》一书中所言，越来越多的经济史、社会史学者开始认为，公元1500年左右的欧洲要远远落后于世界其他地方，“西方崛起”也是晚近时候才发生的
直到1800年左右欧洲才赶超其他国家。换言之，欧洲崛起不过是距今200年左右的故事，而不是过去所说的500年。
真正具有全球意义的“欧洲崛起”，是在19世纪中叶。欧洲国家经由19世纪的工业化、现代化后，才超越了传统的欧亚帝国。其次，欧洲走向衰弱的种子在其自身崛起过程中就已埋下。欧洲国家通过创新获得后发优势，进而通过殖民扩张和霸权战争成就新的“世界帝国”。
但是，“崛起秘方”也在这一过程中逐步扩散，既增强了其他国家的实力，也导致欧洲维护全球市场和国际体系的成本上升，进而导致相对衰弱。英国一度通过工业化征服了四分之一的世界，号称“日不落帝国”。
在此过程中，英国也把所谓“现代性”传导给整个世界，德国、法国、意大利美国、日本都效仿大英帝国进行工业化，“群雄竞起”。最终，经过两次世界大战美国和苏联取代欧洲国家成为新的世界霸主。
现在的世界，伴随各自“现代性”的努力，中国、印度、巴西都进入到世界经济总量前十之列。美国知名记者扎卡里亚在《后美国世界》一书里称，“后美国世界”的出现不是由于欧洲或美国衰落了，而是由于其他国家的崛起。
换言之，世界又一次“群雄竞起”，欧洲的影响力被进一步稀释。第三，欧洲的体量将逐步导致它无法继续作为世界最重要的玩家发挥作用。当年，大英帝国之所以强大，依赖的是其遍布世界的殖民地。
而今，欧洲国家普遍较小，欧洲一体化进程遭遇内部制度缺陷和外部安全挑战等多重阻力，人口结构的演变趋势也带来很大困扰。与此同时，世界上的战略竞争逐渐进化到更大规模的基于经济体量的竞争。现代化更依赖庞大的人口与市场规模。
在越来越现代化、市场化的世界里，人口和领土的重要性不降反升。而欧洲第一人口大国德国只有八千多万人排在全球第16位不及东亚的中等国家。法国英国、意大利、波兰分别排在第21、22、23、35位。从领土面积上讲，西欧国土面积最大的法国，世界排名仅第49位。
再者，欧洲显然没有摆脱“帝国”衰弱的基本规律。美国著名国际关系学者罗伯特吉尔平解释“帝国”为什么终将衰落时指出，随着帝国变得更加富裕，私人和公共消费将会增加，服务业得到更快增长，制造业将会下降。
经济富裕也会侵蚀人们的进取心。欧洲长期的高福利导致了社会进取性下降利益固化和民主制度的结合使得欧洲模式的改革举步维艰。
欧洲给现代世界注入了民主、自由、人权理念，这是欧洲的价值魅力所在，但是它们的实践操作终归有赖于经济发展。
在由特殊主义的民族国家组成的世界上，普遍主义的人权理念注定是有缺陷的而欧洲普遍主义理念的泛滥事实上也间接纵容了极端主义的滋长。
如果用大历史的眼光来预测，欧盟作为世界一极仍将是不可忽视的伙伴力量但欧洲作为一个整体恐难逃避走向相对衰弱的命运。
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