中国西周时成为周朝的诸侯国之一的燕国的都城。自中国金朝起成为古代中国首都——中都。自元朝起，开始成为全中国的首都。元朝国都，元大都，或称大都，由于中国皇帝忽必烈是蒙古大汗国的大汗，蒙古文称为“汗八里”（Khanbaliq），意为“大汗之居处”。元大都其城址位于今北京市市区，北至元大都城遗址，南至长安街，东西至二环路。明朝自成祖后开始对北京进行大规模扩建，清朝在延续明北京城的基础上又进行了一些修缮和扩建。至清末北京成为当时世界上最大的城市。