说起张掖，不得不从汉武帝时说起，它的地理位置位于中国甘肃省河西走廊中部。在汉武帝元鼎六年（前121年）设郡，取“张国臂掖，以通西域”之意。素来便是西北地区的重镇，是古"丝绸之路"上进入河西走廊的重要驿镇。是中原通往西亚东欧各国进行经济文化交流和友好往来的要冲。早在上古时代，人类就在这里过着狩猎、游牧的生活。张掖在远古属雍州之地，夏商时为羌族所居。周时，戎、狄两族在这里居处，春秋战国时期乌孙、月氏人在这里繁衍生息。战国时建立城邑，修筑长城，今张掖一带还留有秦长城遗址。后乌孙被月氏赶走迁逃新疆的伊犁，张掖归"控弦者可一二十万"的月氏族所属。月氏都城（今民乐永固城）与昭武城（今临泽县境内）当年同是月氏聚居在黑河两岸的中心城市。
汉文帝前元四年（公元前6年），拥有几十万强兵的匈奴冒顿单于击败了月氏人；张掖成为匈奴之中右贤王的领地。匈奴占据后，不断进行掠夺，破坏了匈汉的友好往来，割断了汉王朝同西域早已存在的关系。公元前121年由汉武帝派霍去病西征战胜匈奴后始设张掖郡，取"断匈奴之臂，张中国之掖（腋）"之意而得名。
张掖古为河西四郡（敦煌，酒泉，张掖，武威）之一，历代中原王朝在西北地区的政治、经济、文化和外交活动中心。张掖曾是北凉国的国都、行都司的首府、甘肃省省会和历朝诸代设州置府的治所，素有"塞上锁钥"之称。市内汉明长城、历代石窟、寺民、碑塔、古城、烽隧、墓葬群星罗棋布。大禹导弱水入合黎，老子骑青牛入流沙，周穆王乘八骏西巡会见西王母的传说，张骞、班超、法显等都曾途经张掖前往西域，隋炀帝于609年在张掖曾召集西域27国君主使巨，召开了"万国博览会"，唐玄奘经张掖去西天取经，马可·波罗旅居张掖一年等历史传说和记载，使这块土地更加神奇。创建于魏晋时期的马蹄寺、金塔寺，保存着文物价值极高的雕塑、壁画。张掖的名胜古迹众多，人文景观奇特，造型各异的古建筑，构建精巧，绚丽多姿，古有"一湖山光，半城塔影，苇溪连片，古刹遍地"之美景。有大佛寺、西来寺、土塔、镇远楼、山西会馆、明粮仓等古代建筑，黑水国遗址、汉墓群、古城墙、长城烽燧等历史足迹；还有甘泉公园、沙漠公园、黑河山庄、大野口自然风景区等融南国秀色与塞外风光为一体的绚丽的自然景观。其中，隋代木塔、明代镇远楼、黑水国遗址等古迹享誉中外，特别是保存完整的西夏大佛寺，以其精湛的建筑艺术和现存全国最大的室内卧佛名扬海内外，大佛寺卧佛身长35米，为全国室内卧佛之最，是国家级重点文物保护单位。同时，文化遗产也极为丰富，市博物馆馆藏《大明三藏圣教北藏》为目前国内保存最为完整的明代官版初刻初印佛经。其中600卷《大般若波罗密多经》，用泥金书写绘制而成，历史、艺术价值较高，有"张掖金经、国之魂宝"之美誉。张掖的小吃也比较有名，比如有搓鱼儿，拉条子，炒炮，揪面片，炒拨拉， 鱼儿粉本地小吃，还有诸如兰州拉面，新疆烤羊肉串，四川麻辣烫,陕西肉夹馍等等，在保持传统口味的基础上，又增加了张掖特色，保证让你吃得回味无穷。除此之外，张掖的豆腐脑，灰豆汤，醪糟，马场酸奶等特色饮品也是张掖人民的最爱。在张掖，只要是席宴，都会上一道特别的名为“西北大菜”的菜肴，香香的扣肉下是一个个象征吉祥意义的肉丸子和豆腐丸子，旁边点缀着嫩香的炒鸡蛋和木耳以及翠绿的青菜，美味无比。还有张掖的卤肉，卤鸡爪等各种卤味，张掖的凉粉，鱼儿粉等小吃，都会让人在这个城市流连忘返。由于地处西北，光照充足，使得这里的瓜果多而且甜，每年夏秋两季整车的瓜果被运往外地，为张掖人增加了收入。张掖最有名的要数葡萄酒了，由于张掖的纬度和法国极为相似，具有和法国一样的酿制葡萄酒的自然条件，而且张掖的葡萄酒历史也是比较悠久的，著名的诗句：＂葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催＂说的就是古代的张掖。但是由于交通和历史原因，张掖的葡萄酒至今没能进入省外市场，这不得不说是个遗憾。