端节是水族最盛大的传统节日，与汉族的春节一样。依据水族典籍水书、水历的规定，端节的过节日期从水历十二月至新年二月（相当于汉族农历八至十月），年底岁首的谷熟时节举行。中国网图片库 邓飞摄

水族，一个主要聚居在贵州省三都水族自治县的少数民族，也是我国为数不多的几个同时拥有民族语言、文字和历法的少数民族之一。端节是水族最盛大的传统节日，相当于汉族的春节，这个以水历推算出来的节日，从头至尾长达49天，是世界上历时最长的节日，又叫“瓜节”，水语称“借瓜”或“借端”、“过端”。依据水族典籍水书、水历的规定，端节的过节日期从水历十二月至新年二月（相当于汉族农历八至十月），年底岁首的谷熟时节举行。水历将一年也分为12个月和四季，但把农历八月当岁末，农历九月作岁首，以十二地支记日。水历每年十二月下旬至次年二月，每逢亥日，各地依传统分批过节，要分7批（古代分9批）才能过完。时值大季收割、小季团种的年终岁首阶段，因此，端节是辞旧迎新、庆贺丰收、聚会亲友、祭祀祖先和预祝来年幸福的盛大节日，依然传承着水族古代氏族部落庆谷熟、过新年的遗风。

端节源于以血缘为纽带的水族群体的原始宗教祭典活动。据传端节原来只过一批，因为族人发展散居各地难以见面，因此说按地域分批分期过节以便相互走访祝贺。端节批次主要依亥日而定，其次是午未申日。据说分别为先祖父祖母逝世及悼丧日子。每年从年终十二月（阴历八月）的第一个亥日起开始过节，并依次往后推算。

端节主要活动为祭祖和赛马。节日期间，铜鼓声此起彼伏，悠扬的歌声和芦笙调从早到晚回荡在翠竹掩映的竹楼里，水乡山寨沉浸在节日的气氛中。

祭祖活动在戌日（相当于汉族春节的除夕）晚上和亥日（相当于汉族春节的大年初一）清晨进行。除夕与初一相连的两顿饭食素忌荤，惟独鱼不在禁食之列。水族祭祖的鱼叫"鱼包韭菜"，是将韭菜、栗仁等塞满鱼腹后清蒸而成，祭祖之后便可食用。设祭时往往要将铜鼓、糯谷米粑、衣着首饰及农具农作物等作为祭品陈列在祭桌之上，寓意托远祖洪福过上好日子，往后依旧靠劳动去开拓幸福。

赛马是端节的最高潮，时间都在大年初一的午后进行。赛马活动有固定的场所，叫“端坡”或“年坡”，人们吃过年酒后，便成群结队地从各村寨赶来这里，端坡顿时人山人海。青年人赶端坡不但为了看赛马，还把这盛大的聚会看成是物色情侣的好机会。赛马之前要举行一个简便的祭典，在端坡的供席上摆各种各样的祭品，隆重祭祀开辟端坡的祖先。由寨中德高望重的长者主祭，长老伫立桌前神情肃穆，端着斟满酒的酒杯，口念祷词，怀着对祖先的怀念和吉祥的期盼，祈求保佑端坡赛马活动平安无事，来年风调雨顺，五谷丰登。祭典完毕，长老跃身上马在跑道上遛上一圈，方宣告赛马开始。水族的赛马形式非常独特，叫做“挤马”，一声令下，骑手扬鞭策马，在山坡道上互相挤闯，在挤闯中冲向前方，先到终点者为胜者。

除了赛马之外，水族人们还会在端节期间举行舞火龙、抢鸭子等民俗活动。水族端节，这个堪称世界上历时最长、批次最多的年节，连同其古老神秘的水书、巧夺天工的马尾绣等传统民间技艺一样，向世人展示了其独特的民俗风采和丰富的文化内涵，也展现了水族人们乐观向上的精神境界。