这是一段重访，更是一段对往事的回忆……
1984年第9期《中国画报》（《人民画报》日文版）封面，是两个背靠背坐在草地上的女孩，左边的就是故事的主人公——马莲芳。
最亲近的朋友们更愿意叫她马莲，而如今，佐藤莲才是她正式的名字。她对记者说：“名字变了，但我还是我，我的根在中国，我愿意为中日两国人民更深层次的交往做点事情。”
谈话的地点约在了她北京的公司里。“时间过得真快，20多年一转眼就过去了。”做起珠宝生意的她多了几分成熟，但谈吐举止中还是能依稀看到照片上当年的影子。她面前的咖啡杯轻轻地冒着热气，浓香一会就飘满了整个房间，她的故事也从当年的那张照片讲起……
拿着当年自己作为封面的老画报，佐藤莲慢慢回忆着一段人生经历。
一张照片带来的中日情缘
《人民画报》记者 段 崴
很多的选择是偶然的
1984年五、六月的一个上午，天很热，马莲芳匆匆地往教室赶，刚走进教室，上课铃就响了起来。后面的座位已经满了，只有最前面的一排空着几个位置，她坐了进去。
“我还记得当时是一节现代文学课，我一边喘着气，一边拿出笔来赶紧记笔记。”
1983年，马莲芳以宁夏高考文科第二名的成绩考入北京大学中文系。那一天对她而言既是普通的大学生活，又充满了太多的偶然性因素。下课的时候马莲芳独自坐在座位上甩着胳膊，因为写了好多笔记，手指和胳膊感到有些酸胀。
“一个女孩轻轻地走了过来，敲了敲我的桌子，‘同学，麻烦你出来一下。’我当时还有些诧异。出去之后她跟我说，《中国画报》（《人民画报》日文版）要出版一个纪念中日青年交流的专辑，想找两个中日大学生拍一张封面，日方的学生人选已经定了，中国方面曾经选过一个学生拍了一次，但是觉得不理想，想重新拍一次，她希望我能试一下。”
拍摄安排在了当天下午。没有化妆，没有复杂的布景，两个素颜的大学生，一片简单的绿草地，唯一的道具就是日本女学生手里的熊猫玩具。原因很简单，熊猫是中国的国宝，也是她最喜爱的动物。
事后马莲芳才知道，这个日本女孩叫佐藤素子，是中文系高自己一个年级的日本留学生。那天为了拍这个封面，素子第一个来到了教室，她观察着那天走进教室的每一个人。而最终她选择了最后一个跑进教室，神情还有些慌张的马莲芳。
“佐藤素子的父亲是日本很著名的汉学专家，对中国的语言文学很有研究。素子跟着父亲在中国生活了有10多年的时间，她的中文说得很好。”因为这次拍摄照片的经历，两个原本陌生的人相识了。佐藤素子当时住在北大芍园，业余时间马莲芳会经常去素子家做客。两个人一起聊天，一起做饭，成了无话不说的朋友。
照片拍过之后不久，素子的弟弟从日本来到中国，成了日本五十铃公司常驻北京的代表。“那个时候围在她弟弟身边的女孩特别多，唯独我对他没有什么反应。也不像现在的年轻人一下子能撞出火花，只是觉得他是一个很好的朋友，是很好的朋友的弟弟。”
也许正是这份淡然更增加了马莲芳的独特魅力，两个都很慢热的人慢慢地走到了一起。大学毕业后马莲芳选择了结婚，并主动放弃了去国家机关工作的机会，在北京的家里做了两年全职主妇，按照习惯，她也跟随了丈夫的姓氏——佐藤。
1988年，大女儿出生。1989年，大女儿一岁生日那天，佐藤莲与丈夫带着女儿去了日本。